Datle jsou převážně stromové. Úžasné schopnosti, které tento pták má, mu umožnily, aby byl známý jako lesní lékař. Ve skutečnosti žádný z lesních ptáků nepomáhá v lesnictví stejně jako datel.
Hmyz a jeho larvy způsobují nenapravitelné škody v lese. Weevils, kůrovci a tesaříci se skrývají v hlubinách dřeva a pod kůrou stromů a způsobují a ničí choroby rostlin. Pouze datel se může dostat k škůdcům a zachránit strom. Zdravý strom zároveň datel nepoškodí. To, zda rostlina potřebuje „hygienickou“pomoc, určí poklepáním. Zezadu začíná bušit do stromu zobákem a lpí na kůře drápy a zvedá se kolem kmene. Pták neopustí strom, dokud ho nevyčistí od škůdců, nebo nezajistí, aby na ně nebyl ovlivněn. Poté, co datel zaklepe na strom, vyděšené larvy se začnou pohybovat a snaží se uniknout. Pták tyto pohyby slyší citlivýma ušima a na správném místě začne lámat kůru nebo vyřezávat larvu ze dřeva. Jazyk datla je navlhčen lepkavými slinami a vyčnívá daleko od zobáku přímo do díry stromu, kde se k němu snadno nalepí larvy a hmyz. Kromě „ošetřování“stromů pomáhají datle mnoha ptákům přežít v lese a nechávají jim po vylíhnutí mláďat své prohlubně. Pták vždy zakrývá své dno nejmenšími dřevěnými hoblinami, čímž upravuje podestýlku a izoluje dutinu. V dřívějších hnízdech datelů si našlo úkryt asi třicet druhů lesních ptáků, včetně malých sov a kachen. Datelova práce je velmi produktivní a za krátkou dobu odvádí skvělou práci. Zobák datla se při sekání pohybuje rychlostí sedm metrů za sekundu, takže jeden úder je proveden za jednu tisícinu sekundy. Pomáhají mu v tom velmi silné krční svaly a pórovitost kostí lebky datelů tlumí úder, který chrání mozek ptáka před otřesem. Asi 800 hmyzích škůdců je zničeno jednou osobou denně.
