Sotva existuje jediný dospělý, který o koale neslyšel, i když o nich civilizovaný svět ví relativně nedávno. Poprvé byla tato zvířata viděna během druhé expedice do Austrálie, kde byla pojmenována medvědi koala.
Vědci zoologové až v průběhu času zjistili, že koaly nemají s medvědy nic společného. Byly nalezeny pozůstatky tvorů podobných koalám, jejichž věk činil více než 20 milionů let. Jedná se o jeden z nejstarších druhů zvířat, jehož vzhled se zachoval po dobu 15 milionů let. Zoologové vytvořili samostatnou rodinu koal, ale zatím do ní kromě samotných koal není nikdo zahrnut.
Navenek se podobají vombatům, a přestože jsou koaly také zástupci řádu dvou vroubkovaných vačnatců, jsou mnohem menší a vedou jiným způsobem života. Jejich hmotnost se pohybuje od 5 do 14 kg. Koaly mají hustou srst, která může dosáhnout 3 cm. Jako většina savců jsou koaly pětprsté, ale jejich tlapky jsou neobvyklé. Přední tlapky mají dva „palce“a tři normální prsty. Pátý prst na zadních končetinách nekončí drápem a drápy koaly jsou silné a umožňují jim pevně držet větve.
Koaly jsou poměrně pomalá zvířata. To je způsobeno jejich měřeným životním stylem. Většinu času tráví na stromech, aniž by prožívali nebezpečí z útoku jiných divokých druhů zvířat. Koala může být nehybná téměř den (16-18 hodin). Hlavním jídlem pro koaly jsou listy eukalyptu.
Koaly žijí v eukalyptových lesích, kde tráví většinu svého života. Jsou běžné v severovýchodní Austrálii a Victorii. Bohužel v minulém století na jihu země byly koaly zmasakrovány, ale úřadům se podařilo pytláky uklidnit a do těchto zemí vrátit populaci „vačnatých medvědů“.
